La garra marca la diferencia

La seguridad empieza en la puerta de la fábrica. Los visitantes de la planta de Aliaxis en Mannheim cambian sus zapatos de calle por unos con puntera protectora, se ponen un chaleco naranja de alta visibilidad y cogen las gafas de seguridad. Son obligatorias al entrar en cualquier nave. Las barandillas negras y amarillas separan los pasos de peatones de la calzada, y los pasos de peatones indican el camino designado para cruzar la calle. Las puertas giratorias bloquean el paso delante de las puertas de los pabellones para que no choquen las carretillas elevadoras y las personas.

Una fría chimenea muestra el origen de la empresa: a finales del siglo XIX, aquí se cocían tuberías, artesas y tinas de cemento y arcilla. Entonces como ahora, los productos de FRIATEC GmbH conducían gas o aguas dulces, grises y negras. Con el tiempo, el plástico ha sustituido al gres. FRIATEC forma parte del grupo belga Aliaxis desde 2003 y opera bajo el nombre de Aliaxis Deutschland GmbH desde 2019. La marca FRIATEC no se ve afectada. En la actualidad, 500 empleados trabajan de cinco a siete días a la semana para garantizar que clientes como servicios públicos municipales, distribuidores y colocadores de tuberías reciban rápidamente tecnologías de conexión para sistemas de tuberías.

El director de la planta, Christian Lang, se toma muy en serio las normas de seguridad laboral. Sabe lo que puede ocurrir: Él también recibe regularmente la lista de distribución de correo electrónico de todo el grupo que documenta todos los accidentes laborales notificables. "Ya casi no se producen lesiones causadas por máquinas. No ocurre lo mismo con las bajas por trastornos musculoesqueléticos", afirma el director de la planta de Aliaxis Deutschland GmbH. Para combatirlo, puso en marcha un programa hace unos dos años. El objetivo: hacer cumplir las normas internacionales de salud y seguridad en el trabajo grupo por grupo. Esto incluye la iniciativa "elevación y transportar". "Para ello, adquirimos aparatos elevadores por vacío de Schmalz", informa Lang. Cinco aplicaciones ejemplares repartidas por los 140.000 metros cuadrados de la planta hacen del trabajo ergonómico una experiencia tangible.

En las naves hace un calor sorprendente. Las máquinas de moldeo por inyección transforman incansablemente gránulos de plástico negro -en su mayoría polietileno- en manguitos, tes y codos. Si es posible, los robots se encargan de la monótona y normalmente exigente tarea física de retirar y colocar los productos en cintas transportadoras. Pero a veces se necesita la flexibilidad y la capacidad de coordinación de los humanos para empaquetar mercancías, probar equipos o montar accesorios. Una válvula de cierre de este tipo pesa hasta 40 kilos, dependiendo de su tamaño. En cada turno, el montador debe levantar de nueve a quince de estas válvulas de la serie FRIALOC desde la mesa de montaje hasta una plantilla de soldadura. Hasta hace poco menos de dos años, los empleados se ayudaban de un gato motorizado o equilibraban las válvulas con pura fuerza muscular. Hoy en día, junto al banco de trabajo hay una grúa giratoria de columna de J. Schmalz GmbH. Sobre ella descansa un JumboFlex 50 con un gancho de suspensión como receptor de carga, que el trabajador engancha en un ojo especialmente atornillado en la pieza. Con un solo toque, el tubo elevador levanta el accesorio. El gancho de transporte sigue sin resistencia el movimiento del operario, que baja el accesorio hasta una fijación. Mediante soldadura por electrofusión, el operario une los componentes individuales de forma fiable y permanente. "Los empleados más jóvenes son los que más se benefician. Saben que aún tienen una larga vida laboral por delante", afirma Christian Lang.

El camino hacia otra nave de producción es seguro. Justo detrás de la puerta hay una moderna estación de trabajo individual donde los portapiezas de un sistema de transporte hacen una breve parada. Esperan hasta que un trabajador cualificado inserta un cartucho metálico en el accesorio fijo o extrae y embala el componente acabado. Cuenta con ayuda para manipular las pequeñas cajas de cartuchos de 25 kilos, así como las difíciles de manejar cajas de envío de diez kilos: a la derecha de la ergonómica estación de trabajo hay una grúa giratoria de columna y anclada en el suelo con una JumboFlex 35. La pluma de aluminio se acorta y se coloca en el suelo. La pluma de aluminio se acorta para que pueda girar y pasar justo por delante de un saliente de la pared. Hasta hace poco, este empleado utilizaba una ventosa cuádruple, ideal para las grandes cajas de envío. Lo que faltaba era una solución para las unidades de embalaje más pequeñas y pesadas de cartuchos de latón. Aliaxis se enfrentó a la disyuntiva de pedir al proveedor tamaños de embalaje más pequeños o adaptar el tubo elevador. "Cambiar la garra sería posible con el adaptador de cambio rápido, pero llevaría más tiempo", explica Lang. Schmalz propuso la ventosa múltiple. Gracias a su grado de ocupación mínimo del 75%, tolera superficies que no alcanzan la dimensión de la garra. La seguridad durante la elevación y el basculación sigue estando garantizada. Lo único que hacía falta era una bomba de vacío más potente. La experiencia de la especialista invalida los temores de los miembros de su equipo: Con el JumboFlex, el trabajador es más rápido que sin él gracias al agarre universal.

Un reto completamente distinto aguarda en lo que se conoce como Producción 5. La JumboFlex se utiliza en una ubicación secundaria: manguitos de entre diez y quince kilos se deslizan desde la cinta hasta una cesta de recogida a intervalos de diez minutos. De vez en cuando, casi como actividad secundaria, un trabajador las apila en posición vertical en un palé: hasta 110 al día. Para aliviarle de esta carga, Aliaxis buscó en Schmalz una solución que se mantuviera segura en la superficie curvada incluso durante el montaje. Los expertos en técnica de vacío combinaron una JumboFlex 35 con una ventosa redonda con faldón de silicona. Ésta puede girar 90 grados y permite alinear la carga manualmente. La ventosa de fuelle, que en realidad se diseñó para bolsas de plástico y paquetes retractilados, demuestra que puede manejar geometrías aún más complejas una nave más adelante.

Aquí, un carro de celosía espera con piezas en T negras en varios niveles. Un operario las saca del carro y las coloca en el dispositivo del sistema de enrollado, las retira para seguir procesándolas y las empaqueta. Ochenta veces por turno. Hasta febrero de 2022, todo esto se hacía con pura fuerza muscular. "El hecho de que teníamos que cambiar algo aquí también era evidente por algún que otro tiempo de inactividad", informa el jefe de producción Jens Eckstein. El reto radica en la diferente geometría de las piezas de trabajo -aquí, tanto las fijaciones en ángulo como en forma de T reciben el alambre necesario para la posterior soldadura por electrofusión- y la extracción del carro de la pila. "Queríamos una garra adecuada para cada pieza y cada proceso de manipulación. Schmalz era el único proveedor que podía realizar de forma fiable el agarre de las piezas en T", afirma Eckstein. Dado que las diferentes piezas pesan entre 10 y 13 kilogramos, también en este caso es suficiente una JumboFlex 35. Se cuelga de una columna de la máquina. Se cuelga de una grúa giratoria de columna que está equipada con un accesorio especial: la cadena de arrastre V-Chain. Esta cadena recoge de forma fiable el paquete de mangueras del alimentador por vacío y mantiene libre la zona por debajo de la pluma. Esto es necesario porque la pluma de aluminio gira sobre la línea de enrollado y el puesto de trabajo manual.

Esta inversión es una de las más recientes, y Jens Eckstein aún recuerda bien la colaboración con los expertos en vacío: "Schmalz estaba justo en la puerta con un aparato de prueba. Trajimos a algunos de nuestros empleados para que pudieran probar ellos mismos la aplicación y el manejo. Funcionó a la perfección". El jefe de producción también constata que el equipo ha aceptado la ayuda ergonómica de elevación en términos de bajas laborales: "Los problemas de espalda ya casi no son motivo de absentismo aquí".

Ganchos de suspensión, garras múltiples, ventosas redondas con faldón de silicona: hacen únicas las configuraciones JumboFlex, que son casi idénticas hasta la empuñadura de accionamiento. Las distintas variantes de suspensión de la carga se utilizan en función de su resistencia y pueden cambiarse rápidamente en caso necesario. Esta característica desempeña un papel importante en la inspección final de los equipos de soldadura FRIAMAT. Ésta tiene lugar en una nave más pequeña. El ambiente de trabajo es tranquilo. El generador de vacío se encuentra en el almacén contiguo junto con la campana de insonorización, porque aquí nadie quiere prescindir del JumboFlex. La grúa giratoria de columna se encuentra junto al equipo de prueba de las soldadoras que los instaladores de tuberías utilizan para conectar irreversiblemente las juntas, tes y codos en la obra. Al principio, el gancho de suspensión se monta en el JumboFlex. Con él, el técnico eleva el aparato completamente montado a la estación e inicia la prueba de funcionamiento de 20 minutos. Una vez superada ésta, se coloca en una caja de transporte, suspendida del tubo elevador. La unidad se envía en una caja de cartón. Para poder apilarla en el palé de forma cómoda para la espalda, el trabajador cambia en pocos pasos el gancho por una ventosa doble. Ahora sólo tiene que encontrar el gancho para poder probar la siguiente unidad de 18 kilos. En total, realiza unas 16 pruebas al día.

El director de la planta, Christian Lang, considera a Schmalz "un socio fiable y competente". Aprecia que la grúa, el tubo elevador y el dispositivo de toma de carga procedan de un mismo proveedor y que reciba un sistema global probado. Los componentes perfectamente adaptados entre sí evitan accidentes durante el funcionamiento. "La seguridad es lo primero", concluye Lang al término de la demostración. En la puerta de la máquina hay que volver a entregar los chalecos y las gafas de seguridad, y los visitantes tienen que abandonar el recinto seguro de la planta con sus propios zapatos, por supuesto por el camino peatonal delimitado.