Ergonomía: el factor que influye en el rendimiento y que a menudo se subestima

En los almacenes y las instalaciones de expedición, un número aparentemente insignificante suele determinar si se obtienen beneficios o pérdidas: la tasa de repetición. Una caja de cartón que pesa 10 kilogramos parece inofensiva. Pero cuando se mueve mil veces por turno, el efecto acumulativo de esta rutina la convierte en un trabajo agotador. Más de un tercio de todos los trabajadores europeos realizan la elevación de cargas de forma habitual durante al menos una cuarta parte de su jornada laboral, según la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo (EU-OSHA). En un almacén típico, los equipos mueven alrededor de seis toneladas métricas por turno. Pocos sectores profesionales están evolucionando de forma tan dinámica como el de la logística interna, impulsado por el crecimiento sostenido del comercio electrónico. A medida que aumenta el flujo de mercancías, también aumenta el elevado número de ciclos, la presión y la tensión en los almacenes.

Al mismo tiempo, el absentismo está aumentando. Según la Asociación Paraguas de Cajas de Seguro Médico de Empresa (BKK), los empleados en Alemania estuvieron de baja por enfermedad una media de 22,3 días el año pasado. Los trastornos musculoesqueléticos (TME) representaron aproximadamente una quinta parte de las bajas, siendo los problemas de espalda los más frecuentes. Se producen con frecuencia y suponen una media de 18,6 días de baja por persona. El Instituto Federal de Seguridad y Salud en el Trabajo estima que los costes de la pérdida de producción debida a las bajas por enfermedad alcanzarán los 26 100 millones de euros en 2024.

Estas cifras no reflejan un problema menor, sino que afectan directamente a la esencia misma de los procesos manuales. Las cargas que pesan entre cinco y diez kilogramos son especialmente problemáticas, ya que se consideran ligeras. Sin embargo, cualquiera que las levante cientos de veces por turno alcanza rápidamente su límite.

Las tareas repetitivas de elevación y colocación son agotadoras. Esto provoca una disminución de la concentración y se empiezan a producir errores: artículos recogidos incorrectamente, envases dañados o componentes colocados de forma errónea, lo que supone una pérdida de tiempo y dinero. A esto se suman los efectos indirectos. Cuando los empleados están ausentes, otros tienen que cubrir su puesto. Los horarios de los turnos se ven afectados, se acumulan las horas extras y la moral se resiente. Perder a empleados cualificados significa perder experiencia. La escasez de trabajadores cualificados agrava el problema.

La automatización parece una solución obvia, pero no todos los procesos son aptos para ella. «La gran variedad de variantes de productos, los volúmenes de producción fluctuantes y los presupuestos de inversión limitados imponen ciertas restricciones. Las soluciones flexibles son especialmente necesarias en el ámbito del envío y la preparación de pedidos», afirma Eric Wilhelm, director de la unidad de negocio de manipulación y miembro del consejo de administración de Schmalz en Glatten.

Un ejemplo es el funcionamiento logístico de dm. Esta cadena alemana de droguerías cuenta con más de 4.100 tiendas y da empleo a unos 90.000 empleados en Europa. Comercializa una amplia gama de cosméticos, productos de salud y para el hogar, así como alimentos ecológicos, y tiene una orientación al cliente que atiende tanto a los clientes de las tiendas físicas como a los de la tienda online más allá de las fronteras nacionales. El rápido crecimiento del número de envíos diarios estaba llevando cada vez más al límite al centro de distribución textil de Karlsruhe; se necesitaba una solución que hiciera los procesos más eficientes, bajara los costes de transporte y aliviara significativamente la carga de trabajo de los empleados. Los procesos de envío se desarrollaban a un ritmo vertiginoso. Muchas tareas manuales se repetían miles de veces. La automatización total quedaba descartada debido a los elevados costes de inversión y a la limitada flexibilidad. El objetivo era encontrar una solución que brindara apoyo a los procesos existentes sin alterarlos por completo. Debía reducir la carga de trabajo, estabilizar el rendimiento e integrarse rápidamente.

Aquí es donde Schmalz, especialista en tecnología de vacío, entró en escena para reducir el esfuerzo físico y hacer que los procesos fueran más rápidos y estables. Los sistemas de manipulación ergonómicos pueden integrarse en las estaciones de trabajo existentes sin que ello suponga largos plazos de ejecución. Los empleados ya no sujetan la carga directamente, sino que la mueven con la ayuda de un elevador por vacío. El movimiento sigue siendo el mismo, mientras que el esfuerzo físico se reduce significativamente. Los beneficios económicos son inmediatos.

Schmalz ha desarrollado una solución a medida para dm que consta de un tubo elevador de vacío y un puente grúa adaptado. Esto permite apilar cajas de cartón en palés de hasta 2,15 metros de altura, manteniendo la posición erguida, sin esfuerzo excesivo ni movimientos perjudiciales para la salud. Una garra de vacío ajustable permite realizar la manipulación con flexibilidad de cajas de diferentes tamaños, de modo que el proceso se desarrolla sin tiempos de cambio que requieran mucho tiempo. Esto ahorra tiempo por ciclo y aumenta notablemente la eficiencia en el departamento de envíos.

Un sencillo cálculo ilustra el impacto: si un miembro del equipo ahorra un segundo por recorrido y repite el proceso mil veces, gana 16,7 minutos por turno. Si un sistema reduce la carga efectiva en un kilogramo a lo largo de mil repeticiones, eso supone una reducción diaria de una tonelada métrica.

Los estudios realizados por el Instituto Fraunhofer de Ingeniería de Fabricación y Automatización (IPA) demuestran que los puestos de trabajo diseñados ergonómicamente pueden aumentar la productividad hasta en un 25 %. Los trastornos musculoesqueléticos relacionados con el trabajo se reducen hasta en un 59 %, y las bajas por enfermedad, hasta en un 75 %. Las tasas de error también disminuyen de forma significativa.

Estos efectos están relacionados entre sí. Una menor fatiga da lugar a patrones de movimiento más uniformes y, en consecuencia, a menos errores. La reducción de la tasa de errores disminuye el trabajo de reelaboración y las devoluciones. Además, la salida por turno aumenta sin necesidad de contratar a más empleados.

Es precisamente aquí donde entran en juego soluciones técnicas bien concebidas, soluciones que no consideran las estaciones de trabajo de forma aislada, sino que las integran de manera coherente en todo el proceso de manipulación. Schmalz considera la ergonomía como un reto sistémico. La gama de productos abarca desde elevadores de tubos de vacío para operaciones dinámicas con un elevado número de ciclos hasta dispositivos de elevación por vacío basados en polipastos de cadena para cargas más pesadas, y incluye polipastos inteligentes de alta precisión para un posicionamiento exacto. La gama se complementa con grúas manuales de respuesta rápida, exoesqueletos y sistemas de transporte móviles.

Los elevadores de vacío permiten levantar, girar y depositar rápidamente cajas de cartón, sacos u otros envases. Responden directamente a los movimientos de la mano, y la carga sigue estos movimientos de forma intuitiva. Esto acorta los tiempos de formación y reduce los errores de funcionamiento. Los dispositivos de elevación por vacío basados en polipastos de cadena se utilizan cuando es necesario mover pesos más pesados. Los equilibradores de cable facilitan las tareas de montaje y posicionamiento que requieren precisión. Los puentes grúa proporcionan el rango de movimiento necesario y guían los elevadores de forma suave por el espacio. De este modo se crean puestos de trabajo que se adaptan de forma óptima a la tarea en cuestión. «La interacción entre los componentes es fundamental», subraya Eric Wilhelm, «por eso Schmalz no se limita a suministrar un único dispositivo, sino un sistema completo y coordinado». El asessoramiento, el diseño y la integración se gestionan de forma integral, en estrecha colaboración con el cliente. Esto reduce las interfaces y aumenta la seguridad operativa.

Otra ventaja de estas soluciones se hace patente en la gestión de recursos humanos. Los sistemas de manipulación diseñados ergonómicamente permiten asignar tareas independientemente de la fuerza física. Ya sean jóvenes o con experiencia, hombres o mujeres: con el dispositivo de elevación adecuado, las cargas pueden moverse con suavidad y de forma controlada. Esto amplía el abanico de candidatos. Al mismo tiempo, reduce las dudas que los empleados de más edad puedan tener a la hora de permanecer más tiempo en el funcionamiento. En tiempos de escasez de trabajadores cualificados, esta flexibilidad adquiere una importancia estratégica.

Los sistemas ergonómicos también ayudan a hacer frente a las fluctuaciones a corto plazo en el volumen de pedidos. Lo que antes requería dos personas, ahora lo puede hacer una sola. Esa persona maneja la carga de forma segura, precisa y sin esfuerzo. Esto libera a los empleados para que puedan dedicarse a otras tareas y proporciona al equipo una mayor flexibilidad en sus operaciones diarias.

La ergonomía no solo afecta a la espalda, sino que también influye en la calidad de los procesos. Cuando se realiza la manipulación de una carga con control, hay menos probabilidades de dañarla. Cuando no se está bajo presión de tiempo ni se sufre fatiga, se preparan los pedidos con mayor precisión. Los errores tienen un impacto especialmente significativo en el envío. Un envío embalado incorrectamente da lugar a devoluciones, trabajo adicional y daños a la reputación de la empresa. Cada error de preparación de pedidos que se evita supone un ahorro de esfuerzo en toda la cadena.

En dm, quedó patente que los empleados que contaban con apoyo ergonómico estabilizaban el proceso de envío. Los empleados trabajaban a un ritmo más constante y el rendimiento aumentó. Al mismo tiempo, disminuyeron las molestias físicas. El número medio de paquetes manipulados al día pasó de unos 800 a 1.850.

La ergonomía es una de las medidas que ofrecen resultados rápidos. No requiere una integración informática compleja ni altera de forma sustancial los flujos de material. Aborda los problemas directamente en el lugar de trabajo. «Las empresas que ejecutan un aumento moderado del 10 % en la productividad observan efectos notables a lo largo del año», afirma Eric Wilhelm. Si a esto se le suma la reducción del tiempo de inactividad y la bajada de los costes derivados de los errores, el resultado es un rápido retorno de la inversión (ROI).

Schmalz brinda apoyo en este proceso con asesoramiento técnico y un diseño bien fundamentado. Los sistemas se adaptan a la pieza, el peso, el elevado número de ciclos y las limitaciones espaciales. El objetivo no es alcanzar la máxima capacidad de carga, sino lograr el equilibrio óptimo entre velocidad, precisión y reducción del esfuerzo físico. Eric Wilhelm: «La ergonomía no es un complemento, sino una parte integral de los procesos eficientes. Reducir el esfuerzo físico de las personas aumenta el rendimiento del sistema».

La logística interna debe ser aún más rápida, flexible y sólida para satisfacer las crecientes exigencias. Al mismo tiempo, la escasez de trabajadores cualificados y las presiones sobre los costes se están intensificando. La automatización por sí sola no resolverá todos los retos. Los procesos manuales siguen siendo indispensables en muchos ámbitos. Es precisamente en estos ámbitos donde el diseño del lugar de trabajo determina la competitividad. La tecnología de manipulación diseñada ergonómicamente establece una conexión entre los intereses económicos y el sentido de la responsabilidad hacia los empleados. Baja los costes, garantiza una calidad constante y aumenta la producción. Invertir hoy en salud y seguridad en el trabajo garantiza la estabilidad de los procesos. La ergonomía da sus frutos, no en un futuro, sino de inmediato.